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Après sa naissance, une étoile possède des ressources importantes de gaz ( majoritairement de l'hydrogène ) qui vont permettre des fusions nucléaires. Ces réactions nucléaires ont lieu dans le centre de l'étoile, qui n'est étonnement pas la zone la plus chaude, la photosphére ou zone lumineuse, située en bordure de l'étoile, étant plus chaude. Une fois les réserves d'hydrogène épuisées, ses réactions nucléaires ne sont plus possibles, on passe des réactions de fusion d'hydrogène à celles d'hélium, éléments plus lourds issus des fusions d'hydrogènes donc plus durs à fusionner, puis de carbone, puis d'oxygène et de fer...). Les stocks sont ensuite totalment épuisés et l'étoile est alors chargée d'éléments lourds. Elle possède son volume maximal, les réactions se stoppent peu à peu, la température baisse et donc la couleur de l'étoile tend vers le rouge. On est au stade de "Géante rouge". L'étoile est alors très instable, ses éléments sont très éloignés les uns des autres. Elle risque de s'effondrer sur elle-même.

Voici une image du soleil modifiée afin d'imaginer à quoi ressemble une géante rouge :

Après ce stade de géante rouge, trois cas apparaissent. Cela dépend de la masse de l'étoile. Si sa masse est inférieur à 1.5 fois la masse de notre soleil, les fusions du carbone ne sont pas possibles, les réactions vont cesser puis l'étoile s'effondrera vers son centre. On observe alors une naine blanche au centre des restes de la géante rouge, de l'ordre de grandeur de la Terre mais avec une densité est d'environ une tonne par centimètre cube. On en observe une au centre de la nébuleuse NGC 6543, tout comme au centre de la nébuleuse de l'hélice, ou de celle de l'Esquimau...

Cet astre de faible volume va briller encore quelques milliers d'années et va s'éteindre en naine noire quasiment invisible et va disparaître. Ce qui sera resté formera une autre nébuleuse, évidemment plus petite que la première et de différente constitution.

Si l'étoile est massive ( si sa masse est supérieure à 3 fois la masse de notre soleil ou plus ), la contraction va fournir assez d'énergie et permettre de nouvelles fusions, notamment celle du carbone. Une fois les nouveaux stocks terminés, la contraction va continuer, jusqu'à différentes limites, qui dépendent encore une fois de la masse de l'étoile. Pour les plus petites ( parmi quand même les plus grandes ), l'étoile se contracte en pulsar, et pour les plus grandes en trou noir.